国家地理杂志本周的的一期专文,探究了麻将的历史。文章介绍说,它是在中国创造的,但这款深受人们喜爱的四人游戏却在世界各地扎根。畅销书《麻将:中国游戏与现代美国文化的形成》一书的作者安妮莉丝·海因茨(Annelise Heinz)表示,这款游戏在全球已有40多个版本。
麻将的节奏特别有利于建立社区。扑克游戏之间的洗牌只需要几秒钟,而麻将玩家必须在每轮游戏结束后长时间等待洗牌,休息的时间鼓励谈话。 麻将于 1800 年代中期清朝末期在中国南方发展起来,是当时出现的众多男性主导的赌博游戏之一。
“麻将”一词在中国南方方言中是“麻雀”的意思,指的是洗牌时发出的鸟儿般的“咯咯”声。人们普遍认为它源自中国古代纸牌游戏。1920 年代初,美国商人约瑟夫·巴布科克(Joseph P. Babcock)将它带到了美国,在那里它成为了一种“巨大的全国时尚”,海因茨说这反映了该国性别和文化规范的变化。
被称为“百智游戏”和“天堂的礼物”的第一套进口麻将在纽约市的 Abercrombie & Fitch 很快就被抢购一空。 麻将在“富裕社会的主妇”中特别受欢迎,她们被穿着中国服装、在玩游戏时使用中文词语的“女性异国情调”所吸引。海因茨表示,具有讽刺意味的是,这样一款“明显的中国游戏”在反移民情绪强烈、导致对亚裔人的限制不断升级的时期突然流行起来。
第二次世界大战期间,该游戏经常被称为“新黄祸”。营销人员将它与当代中国移民区分开来,提升了麻将的阶级和地位属性。如今,麻将在美国的影响远远超出了海外华人的范围,对于许多边缘群体来说,这项游戏已成为一项重要的社区建设活动。